모든 것의 가격

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사실 쓰레기라고 해서 다른 물건들과 다른 가치 체계(value proposition)를 갖는 것은 아니다. 쌓아두든, 버려두든, 우리가 쓰레기에 매기는 가격은 그로 인해 수반되는 비용과 이윤의 함수로 결정된다. 자루 하나를 가득 채운 2루피짜리 플라스틱 용기는 나처럼 잘 먹고 잘 지내는 뉴욕의 언론인보다, 당장 오늘 먹을 것이 없는 인도의 아이들에게 훨씬 더 가치가 크다. 그 소녀가 플라스틱 용기를 수거하기 위해 하루 종일 인도의 쓰레기장을 뒤지고 다니기 위해 치르는 비용은 그녀에게 그다지 큰 대가가 아니다. 왜냐하면 그녀가 가진 거의 유일한 자산은 바로 자신의 생명이기 때문이다. 그녀는 기본적인 의식주를 비롯해 자신에게 필요한 모든 것을 생명을 담보로 얻을 수밖에 없다.

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쓰레기의 가격은 문명에 대한 일종의 척도를 제공한다. 가난한 나라일수록 공해의 가격이 낮다. 가난한 국가의 국민들은 경제 성장을 위해 좀 더 적극적으로 오염을 수용하는 경향이 있다. 하지만 공해의 가격은 국가가 부유할수록 상대적으로 상승한다. 그러다 언젠가는 국가의 경제 개발 노선을 바꿀 정도로 그 가격이 비싸지게 된다.

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중요한 것은, 우리가 마주하게 되는 여러 가지 가격들이 역사적으로 아직까지 드러나지 않았던 사실들을 새롭게 바라볼 수 있는 시사점을 던져 준다는 데 있다.

p.11~12

가격은 모든 곳에 존재한다. 선택의 기로에 설 때마다 우리는 가격의 신호에 따라 이쪽이 아니면 저쪽 길을 선택하게 된다. 결국 모든 결정은 우리가 각각의 대안에 서로 다른 가치를 할당하고, 그중에서 하나를 선택하는 행위이다. 우리가 각각의 대안이 갖고 있는 가격을 이해하게 될 경우, 우리는 자신이 내린 결정을 더욱 깊이 이해하게 된다. 가격은 화폐나 현금, 신용을 단위로 평가될 수 있다. 하지만 사랑이나 노력, 시간과 같은 추상적인 개념 속에도 비용과 이윤이 포함되어 있다. 사실 우리에게 가장 중요한 비용은 바로 기회이다. 즉, 우리가 어떤 행동을 취하거나 특정 노선을 고수할 때의 비용은 바로 그 시기에 우리가 선택할 수 있었던 다른 대안들을 의미한다. 5달러짜리 슬라이스 피자의 가격은 우리가 그 5달러를 가지고 할 수 있었던 다른 모든 기회들이기도 하다. 결혼의 가격에는 우리가 독신으로 남았을 때 할 수 있는 모든 것들이 포함된다. 그래서 결혼 후 몇 년이 흐른 뒤, 그때 예식장에서 그렇게 자유를 팔아 버리지 않았다면 현재는 어떻게 살고 있을지를 간혹 궁금해 하기도 한다. 경제학자들은 이것을 가리켜 '기회비용'이라고 한다. 기회비용을 평가함으로써, 우리는 자신의 삶을 만들어간다.

p.23

우리가 '문화적 변화'라고 부르는 행동 중 상당수는 사실 변화된 가격에 우리의 예산을 맞추었기 때문에 발생한 것이다.

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